La TMN è una classificazione, che utilizza accanto ad un sistema numerico crescente per gravità le lettere T, M e N per indicare lo stadio di avanzamento del tumore, che nel corso del tempo si modifica nelle dimensioni, nell'estensione e nella sede, espandendosi e raggiungendo altre parti del corpo. Sapere con esattezza a che stadio è la malattia permette di fare previsioni sul suo decorso e condiziona le scelte curative.

In genere la donna si accorge della malattia a causa di un nodulo o di un rigonfiamento nel tessuto della mammella, che può causare increspature sulla pelle dandole un aspetto "a buccia d'arancia" e che generalmente può essere sentito al tatto. Quando il tumore è piccolo o profondo lo si sente con difficoltà o non lo si sente affatto, mentre lo si può riconoscere con esami specifici. Nell’80 per cento dei casi il nodulo è benigno, mentre per il restante 20 per cento dei casi è maligno.

Sono state identificate circostanze o abitudini di vita che aumentano i rischi di ammalarsi:

• il primo fattore di rischio è il fattore ormonale (infatti gli ormoni sono indispensabili alla crescita di questo tumore)
  
• il secondo fattore di rischio è determinato dall'età: per una donna che ancora non sia entrata in menopausa il rischio di tumore cresce con l'età
  
• anche non avere avuto figli o averli avuti dopo i 30 anni contribuisce
  
• è un fattore di rischio avere avuto precocemente la prima mestruazione o avere una menopausa tardiva
  
• infine si è riscontrato nel 10% circa di casi un fattore di rischio genetico dovuto alla familiarità, vale a dire una tendenza delle donne di una stessa famiglia ad ammalarsi e ciò sarebbe legato alla modificazione di un gene.

Per curare questo tipo di tumore sono oggi disponibili numerosi protocolli terapeutici, che permettono di personalizzare il trattamento e danno risultati sempre migliori. Ormai a cinque anni dalla terapia il 65% delle pazienti viene dichiarata guarita e se il tumore era di dimensioni molto circoscritte (inferiore ai 2 cm) e i linfonodi non erano stati toccati, la percentuale di successo aumenta sino ad aggirarsi intorno al 90%.
A ciò contribuiscono:

• chirurgia
• chemioterapia
• ormonoterapia
• immunoterapia con anticorpi monoclonali
  
• radioterapia e farmaci

Quasi sempre, qualunque protocollo si segua, è necessario un intervento chirurgico.
Il chirurgo con l'oncologo deve scegliere la più adatta tra due opzioni che ha a disposizione:

• chirurgia demolitiva: il chirurgo, essendo il tumore è molto diffuso, interviene asportando l'intera mammella (mastectomia)
  
• chirurgia conservativa: è indicata se il tumore è di piccole dimensioni e si interviene asportando unicamente il quarto di mammella coinvolto (quadrantectomia) o solo il tumore con i tessuti circostanti (tumorectomia).