Il CA 125 appartiene alla categoria dei cosiddetti "markers" tumorali, cioè quelle sostanze che si possono trovare in quantità aumentate nel sangue, nelle urine o in altri liquidi corporei di persone che si ammalano di cancro. Uno di questi è l'alfa-fetoproteina.
Attualmente, il dosaggio di quasi tutti i markers tumorali conosciuti non viene usato per fare la diagnosi di tumore, quanto piuttosto per osservare l'evoluzione del tumore nel tempo, per esempio la sua risposta alle cure.
Il CA 125 non può essere usato come test di screening per il tumore delle ovaie, perché non è specifico per questo tipo di cancro, può aumentare, infatti, anche in altre condizioni, patologiche e non, fra cui l'endometriosi, la pancreatite, o semplicemente la gravidanza. Inoltre, vi sono casi in cui, pur essendo presente un tumore alle ovaie, il valore del CA 125 risulta del tutto normale. Pertanto il dosaggio del CA 125 si usa attualmente per controllare l'esito del trattamento usato per il cancro delle ovaie.